Quand la Méditerranée s'est asséchée, une histoire qui ne manque pas de sel !

Emmanuelle Ducassou (co-chef de l'Expedition 401), Hervé Gillet, Laurent Londeix, Adrien Eude et Athina Tzevahirtzian (passionnés, adeptes voire pratiquants de la Crise de Salinité Messinienne).

L'Expédition 401 Mediterranean-Atlantic Gateway Exchange du programme IODP (International Ocean Discovery Program) s'apprête à forer trois sites marins dans l'Atlantique et la Méditerranée, de part est d'autre du détroit de Gibraltar. Départ le 10 décembre prochain pour 2 mois à bord du JOIDES Resolution. Cette expédition fait partie d'un projet plus large IMMAGE (Investigating Miocene Mediterranean Atlantic Gateway Exchange) qui implique le forage de deux autres sites à terre, à l'emplacement des deux corridors fossiles qui permettaient l'échange des masses d'eau entre l'Atlantique et la Méditerranée au Miocène.

En effet, actuellement, l’échange de masses d’eau se fait par un seul passage, le détroit de Gibraltar, mais il y a 8 millions d’années, il existait deux corridors, l’un au nord du Maroc et l’autre au sud de l’Espagne. Au cours du temps, ces connexions se sont réduites jusqu’à la fermeture, bloquant les échanges entre l’Atlantique et la Méditerranée. Cet événement a causé la chute du niveau marin en Méditerranée de plusieurs centaines de mètres et l’eau s’est enrichie en sel au point que celui-ci a cristallisé pour donner une couche de plus de 1000 m d’épaisseur sur les fonds des bassins de l'époque, appelée aussi SaltGiant. Vers 5 millions d’années, une remise en eau cataclysmique a reconnectée l’Atlantique à la Méditerranée, stoppant la formation de ces dépôts salifères et transformant la Méditerranée en ce qu’elle est aujourd’hui. Ces phénomènes géologiques ont modifié non seulement la chimie des océans mais également leur schéma de circulation, impactant le climat global. Cela a pu contribuer à un épisode majeur de refroidissement planétaire qui a permis la formation de glace permanente en Arctique.